SAN FRANCISCO, Calif. - Una corte federal de apelaciones determinó el miércoles que las autoridades migratorias deben dar prioridad a miles de solicitantes que perdieron su lugar en la fila para obtener el permiso de residencia permanente en Estados Unidos (conocido comúnmente como green card) cuando cumplieron 21 años.

Una muy divida Corte Federal de Apelaciones del 9no Distrito indicó que el Servicio de Ciudadanía e Inmigración determinó erróneamente que los solicitantes ya no eran elegibles para recibir visas especiales como hijos de poseedores de green cards una vez que cumplían 21.

El servicio de inmigración indicó que aquellos que quedaron fuera del rango de edad durante el proceso perdieron su lugar en la fila, sin importar si llevó años procesar la solicitud de los padres.

Bajo la ley migratoria estadounidense, las personas de 21 años en adelante no pueden inmigrar con la solicitud de residencia permanente que realicen sus padres.

La corte determinó con un fallo de 6-5 que los solicitantes podrán mantener su "fecha de prioridad", establecida cuando inmigración recibe formalmente la solicitud de los padres para una visa derivada para sus hijos menores.

El fallo sostiene que el Congreso buscó ayudar a estos solicitantes al aprobar en 2002 la Ley de Protección de Estatus Infantil, que busca mantener la fecha original de solicitud para un menor cuando cumple 21 años mientras está pendiente la solicitud de los padres, indicó el tribunal.

"Concluimos que el lenguaje simple de la Ley de Protección de Estatus Infantil otorga sin ambigüedad la conversión automática y la retención de la fecha de prioridad a los beneficiarios derivativos que cumplen la mayoría de edad", indicó la juez Mary Murguía.

La corte determinó que las autoridades migratorias estaban obligando erróneamente a muchos de esos solicitantes a presentar nuevas solicitudes para obtener la residencia, enviando sus documentos hasta el final de la fila. El nuevo fallo requiere que las autoridades migratorias consideren la fecha original de solicitud mientras procesan el permiso de residencia.